Движение реформистского иудаизма сформировалось в Германии в начала 19 века. Причиной появления движения стало желание евреев, в связи со всеобщей эмансипацией лучше приспособить религию к современным условиям. Первые действия реформистов были направлены на то, чтобы сделать иудейскую синагоганальную службу приближенной к европейской культуре. Ради этого в богослужение вводился орган, смешанный хор, пение немецких религиозных гимнов; немецкий язык использовался в качестве языка молитвы и проповеди, даже разрешалось нахождение женщин вместе с мужчинами во время службы. Необходимость перемен отстаивали и реформистские раввины, среди которых – Авраам Гейгер (1810–1874) и Самуэль Хольдхайм (1806–1860). Гейгер рассматривал иудаизм с исторической точки зрения, особо подчеркивая, что идеи и общественные институты, как показывает еврейская история, могут становиться анахронизмами и уступать место новым. Хольдхайм же был сторонником полной денационализации иудейской религии. Он пошел дальше Гейгера, допуская изменения, которые Гейгер считал уступкой христианству, например перенос дня покоя с субботы на воскресенье. Реформизм отрицает раввинистическую приверженность букве Закона, выдвигая вместо нее принцип историчности Откровения, который становиться основой идеи необходимости обновления.